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Tras la última tragedia en Japón, vale la pena recordar que nuestra costa sufrió dos eventos parecidos: uno en 1746, cuando un sismo y un tsunami con dos olas de 9 m destrozaron al Callao colonial y mataron al 90% de su población; y el otro en Arica en 1868, cuando ese puerto aún era peruano.

Sobre esto último, transcribo las anotaciones de un marino estadounidense para que vean lo que ocurrió aquel aciago 8 de agosto tras el terremoto y el posterior tsunami, el más fuerte que hemos vivido en nuestra época republicana: "Hacia las cuatro de la tarde (...) atrajo nuestra atención una nube de polvo que envolvía a Arica (...) nuestro barco se sacudía como tomado por una mano gigantesca (...) donde segundos antes se encontraba una ciudad feliz y próspera, sólo veíamos prisioneros de las ruinas (...).

Temerosos de un maremoto, mirábamos hacia el mar abierto (...) los sobrevivientes llamaban (...) de inmediato bajamos la lancha con 13 hombres (...) vimos con horror que el lugar en el que se encontraba el muelle lleno de seres humanos había sido tragado en un instante por la repentina subida del mar (...). Veíamos asimismo la lancha con sus tripulantes arrastrados por la irresistible ola hacia el alto acantilado vertical del morro, en donde desaparecieron (...) se produjo una nueva sacudida sísmica (...) el mar se retiró hasta hacernos encallar y descubrir el fondo del océano, mostrando peces (...) volvió (...) no como una ola, sino más bien como una enorme marea (...). Diversas corrientes (...) nos arrastraban a una velocidad que jamás hubiéramos alcanzado a todo vapor (...).

El buque estadounidense 'Fredonia' se estrelló contra el acantilado (...) nadie se salvó (...) vimos con horror que unas tumbas se habían abierto en el cerro y las momias de los aborígenes muertos aparecían (...). Nuestra marinería gritaba que había llegado el Día del Juicio Final (...).

El vigía alertó que una ola gigantesca se aproximaba, anunciándose con el estruendo de miles de truenos (...) nuestro barco fue tragado bajo una masa de arena y agua (...) Estábamos a dos millas tierra adentro. La ola nos había transportado a una velocidad increíble por encima de las dunas (...) la ola del maremoto fue de unos 15 metros (...). Los terremotos continuaron durante los siguientes días (...) encontramos fisuras inmensas, una de las cuales alcanzaba más de 35 metros de ancho (...) descubrimos el cadáver de una mujer montado sobre un caballo muerto, los dos tragados por una grieta al escapar (...). La ciudad había desaparecido y en su lugar se extendía una llanura de arena sólida (...). De los 15 mil habitantes que tenía Arica, sólo sobrevivieron unos cuantos centenares de infortunados".

(Reporte de L.G. Billings, oficial mayor del buque "Wateree", a la U.S. Navy).