China prueba células modificadas genéticamente para luchar contra el cáncer

Médicos de la universidad China de Sichuan dieron inicio al primer ensayo clínico en humanos de un sistema de edición genómica (CRISPR) para tratar el cáncer, en este caso específico el cáncer al pulmón.

El CRISPR es una herramienta que permite editar y modificar secuencias de ADN de las células con precisión científica y de forma rápida y sencilla.

El equipo chino está liderado por el oncólogo Lu You y según reseña el diario El País, el pasado 28 de octubre inyectó a un paciente con cáncer al pulmón estas células modificadas con el propósito de combatir la enfermedad.

Según la revista Nature, el equipo de Lu extrajo glóbulos blancos del enfermo y modificó las células utilizando el sistema CRISPR, que permite a los investigadores cambiar y sustituir partes del código genético.

En este caso, se desactivó la proteína PD-1, que impide que estos glóbulos blancos ataquen a otras células en el cuerpo, algo de lo que se aprovecha el cáncer para expandirse por el organismo.

Hace apenas dos semanas el paciente recibió la primera inyección de células modificadas con la esperanza de que éstas ataquen a las células cancerosas y ayuden a curar la enfermedad.

Los resultados serán dados a conocer en seis meses.

La principal crítica que existe a este procedimiento es que existe una duda respecto a los efectos secundarios del tratamiento porque se desconoce si las células modificadas solamente atacarán a las cancerígenas o también a las sanas.

Según Lu, la primera fase del tratamiento "fue bien" y el individuo recibirá una segunda inyección, aunque no quiso abundar en detalles para preservar la confidencialidad del paciente. Su equipo probará la técnica con nueve personas más a corto plazo que también sufren cáncer de pulmón y que, tras haberse sometido a tratamientos como radioterapia o quimioterapia, su estado no ha mejorado.

El equipo de Lu recibió el visto bueno del hospital para realizar el ensayo en julio, pero su inicio se retrasó más de lo esperado porque el cultivo y reproducción de las nuevas células tardó algo más de lo previsto. En marzo de 2017, un equipo de la Universidad de Pekín planea hacer pruebas similares para combatir los cánceres de vejiga, próstata y riñón. Pero en su caso aún no han conseguido la aprobación del proyecto ni la financiación suficiente para sacarlo adelante.

El sistema CRISPR ha revolucionado a la comunidad biomédica por su aparente facilidad de uso y eficiencia en comparación con otras herramientas anteriores. Estados Unidos también ha dado luz verde para que se realicen ensayos a humanos con esta nueva técnica, pero finalmente China se ha adelantado: 

"Creo que esto va a desencadenar un Sputnik 2.0, un duelo biomédico entre China y Estados Unidos, algo importante porque la competencia generalmente mejora el producto final", aseguró Carl June, especialista en inmunoterapia de la Universidad de Pensilvania, a Nature. El país asiático también fue el primero en modificar genes de embriones humanos (no viables) y de monos mediante esta herramienta.