Alfonso Ugarte, héroe de la Batalla de Arica, fue un joven adinerado que, pese a no tener formación militar, decidió pelear contra Chile en la Guerra del Pacífico con un batallón de obreros y artesanos que él mismo formó e implementó con armas y vestimenta para defender la patria.

Con el propósito de rememorar la valentía que tuvo este hombre nacido en Iquique al lanzarse del morro de Arica protegiendo la bandera peruana, el Ministerio de Defensa y Telefónica publican el libro Ugarte, que reúne documentos oficiales, cartas, poemas y fotografías sobre nuestro héroe.

José Huerta Torres, general de división del Ejército en situación de retiro y actual titular de la cartera de Defensa, recuerda lo ocurrido en 1880.

“El acto de Alfonso Ugarte es un ejemplo que los peruanos debemos tener siempre presente”, resalta Huerta.

¿Qué cree que motivó a Alfonso Ugarte a pelear en Arica?

Hay que entender que era una guerra donde estaban involucrados Chile, Bolivia y Perú. Él se encontraba en el sur del Perú y probablemente en esta zona de frontera el espíritu patriótico era mucho más fuerte. Yo pienso que a él lo motivó el hecho de que en ese entonces muchas familias enrolaban a sus hijos para defender a la patria, y él también quiso hacerlo. Ya en Arica, Francisco Bolognesi lo asciende a coronel y le da el mando de la octava división. La historia recoge que Ugarte estuvo presente cuando Bolognesi le dijo al emisario chileno (Juan de la Cruz Salvo) que la decisión de todos los oficiales de la plaza era defender el morro de Arica hasta quemar el último cartucho. El Perú debe sentirse orgulloso porque es uno de los pocos países que tiene tantos héroes que nos sirven de guía y alumbran el futuro de los jóvenes peruanos.

¿Qué cree que vio Bolognesi en Alfonso Ugarte para nombrarlo coronel?

Creo que vio el espíritu patriótico de un joven que podía aportar a la defensa de la plaza. Acordémonos de que Bolognesi prácticamente se encontraba solo, porque los chilenos tenían rodeado Arica por el sur y por el norte. Y creo que Bolognesi, siendo una persona ya mayor, vio en este joven el espíritu de luchar por la patria y transmitirlo a los jóvenes soldados. Si bien es cierto que los oficiales eran mayores, qué mejor ejemplo que ser comandados por alguien bastante joven. En Ayacucho, los generales (José de) La Mar y José María Córdova no pasaban de los 25 años, pero tenían mucha tradición de haber luchado en muchas batallas.

En su testamento, Ugarte escribió que estaba dispuesto a perder la vida por su patria. ¿Qué reflexión le deja ese documento?

Yo creo que esa frase condensa el sentimiento de todos los peruanos que en esa época lucharon en la Guerra del Pacífico, porque hay que recordar que el enemigo se había preparado diez años para esta guerra, era muy superior en todo aspecto. Él estaba a punto de contraer matrimonio (con su prima Timotea Vernal), pero decidió formar este batallón y pelear. Hay muchos actos de ese tipo, como la carta de Bolognesi despidiéndose de su esposa, la de Grau o la de los oficiales del comando “Chavín de Huántar”. Ellos sabían que podían perder la vida. Son hechos ejemplares que demuestran el valor, el coraje de tomar la decisión -siendo jóvenes- de ofrecer su vida por algo tan sagrado como es la defensa, la integridad y el honor de la patria.

En un texto, Guillermo Billinghurst resalta que Ugarte “sucumbió en el sangriento y desigual combate de Arica”. ¿Por qué fue desigual? 

Porque la superioridad numérica del enemigo era muy grande, como de 4 a 1. Era prácticamente evidente que la batalla iba a ser muy sangrienta. Fueron pocos los sobrevivientes. Fue una de las batallas más sangrientas que hubo en el mundo, porque difícilmente han habido batallas en la historia en las que un puñado de hombres decide sacrificar su vida aun a sabiendas de que estaban numéricamente en condiciones inferiores y que, además, no contaban con el armamento ni con las municiones que tenía en ese momento el enemigo. Ellos tenían todas las ventajas y nuestras fuerzas estaban todas aisladas, imposibilitadas de recibir abastecimiento porque estaban rodeadas. Por eso la vida de Bolognesi y el sacrificio de Arica se rescatan en muchos libros de historia del mundo. Además, Chile venía con un ánimo superior a nosotros porque llevaba ganando varias batallas seguidas. Bolognesi esperaba una ayuda del norte que nunca llegó.

¿Por qué Perú tuvo muchas desventajas?

Fue una época de improvisación, de falta de previsión, porque a sabiendas de que podría haber un conflicto, las Fuerzas Armadas estaban descuidadas, no se había previsto el armamento necesario para defender a la patria, y yo creo que eso no debería volver a suceder. Las circunstancias hoy son totalmente diferentes. Además, hoy nos encontramos abocados a ayudar a nuestros compatriotas en estos desastres que la naturaleza viene afectando el territorio nacional.

El conflicto nace a raíz del problema que tenía Chile con Bolivia, pero durante el conflicto Bolivia se hace a un lado...

Resulta que después de la Batalla del Alto de la Alianza, en la que actuaron Perú y Bolivia contra Chile, y perdimos, Bolivia se retiró del escenario de la guerra, regresó con todas sus tropas a su país y nos quedamos solos en el conflicto. Por eso tuvimos que afrontar esa guerra que no la buscamos, que no la quisimos y que lo hicimos por el acuerdo que tuvimos con Bolivia. Eso es algo que también debemos rescatar: el peruano siempre quiso hacer valer el acuerdo, la palabra que empeñó, de actuar juntos en este conflicto.

Datos- El 7 de junio de 1880 se enfrentan Perú y Chile en la Batalla de Arica.

- 32 años tenía Alfonso Ugarte cuando perdió la vida.

PerfilMinistro de Defensa. General de división del Ejército (r). Es licenciado en Ciencias Militares por la Escuela Militar de Chorrillos. Tiene una maestría en Defensa y Desarrollo Nacional por el CAEN.