En los últimos meses se han reportado incendios forestales en Australia, que han alcanzado enormes proporciones. Esta situación no es excepcional, ya que ha tenido recientes precedentes en nuestro continente, con los devastadores incendios de la Amazonia brasileña y boliviana.

Los incendios producen dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero, contribuyendo directamente al calentamiento global. También contribuyen indirectamente, eliminando árboles, que, mediante la fotosíntesis, retiraban dióxido de carbono de la atmósfera, creando un peligroso círculo vicioso. Además, los incendios contaminan la atmósfera con aerosoles, que interactúan con la radiación solar de forma compleja, influyendo en el efecto invernadero.

Estos aerosoles pueden viajar grandes distancias, arrastrados por las corrientes de los niveles altos de la atmósfera que, en el hemisferio sur, circulan alrededor de los 30°S., de modo que su presencia ya se ha detectado en Chile.

La causa directa de las condiciones favorables para los incendios es la conjunción de una fuerte sequía y temperaturas muy por encima de la normal. Al ocurrir condiciones favorables, los incendios son fácilmente provocados, o bien de forma natural, o por acción humana, ya sea fortuita o intencional.

Producto del crecimiento de las concentraciones de gases de efecto invernadero, vinculadas principalmente al uso de combustibles fósiles, la atmósfera refleja hacia la superficie terrestre más radiación térmica y la temperatura media de la Tierra crece sistemáticamente, de modo que las temperaturas umbrales necesarias para que ocurran los incendios forestales suceden con más frecuencia, afectando áreas más extensas y por más tiempo, de modo que los incendios forestales aumentan. Se puede concluir que, aunque las condiciones para los incendios forestales son naturales, el calentamiento global propicia que sean más frecuentes y de mayor duración y extensión.

El Instituto Geofísico del Perú se mantiene monitoreando con modelos numéricos las trayectorias de los aerosoles y midiendo sus concentraciones en el Observatorio de Huancayo, haciendo “Ciencia para protegernos, Ciencia para avanzar”.