Arequipa: Un “trozo” de Marte está en el desierto de La Joya

El paisaje, la presencia de dunas y la formación rocosa de las pampas desérticas del distrito La Joya en Arequipa son físicamente similares a la superficie de Marte.

Según los científicos de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio), las características físicas, químicas, orgánicas y geológicas de esta zona de Arequipa son tan semejantes a las del planeta rojo que cualquiera podría sentir que está en Marte al pisar el suelo de La Joya.

El especialista en química y docente en las universidades Católica San Pablo y UNSA, Saúl Pérez Montaño, señala que esto se debe a la composición química del suelo, con índices elevados de sulfatos, carbonatos y hasta arcilla.

“El suelo es capaz de oxidar la materia orgánica muy rápidamente con la presencia de un poco de agua y ese mismo fenómeno se ha observado en Marte”, dijo, aunque la identificación del compuesto químico que provoca esta reacción, aún es investigada por la organización de la Sociedad Científica Astrobiológica que formaron junto al especialista vinculado a la NASA, Julio Valdivia.

PECULIARIDADES. Encontraron depósitos de sustancias que únicamente se forman cuando hubo presencia de agua. “Una vez que el agua se ha evaporado, quedan estas sales y hemos encontrado sedimentos en cantidades muy importantes”, aseveró.

Estas composiciones serían evidencia de que Marte tuvo agua y que el desierto de La Joya es su análogo. La pérdida de agua se habría dado hace 3.5 o 4 millones de años, es decir, 500 millones de años después de la formación del sistema solar.

“Si vamos a La Joya veríamos lo que pasó hace 4 millones de años, cuando todavía tenía agua. El desierto es un ejemplo de lo que pasó en Marte”, manifestó Pérez.

La otra característica en esta zona es que tiene muy bajas cantidades de materia orgánica como bacterias, porque el desierto recibe apenas un milímetro de agua al año.

De acuerdo a la teoría del científico de la NASA, Christopher Mackey, quien visitó las pampas de La Joya en 2004 buscando desiertos con un poco más de agua que el de Atacama en (Chile), la influencia del fenómeno El Niño podría cambiar las formas del comportamiento del desierto. Esa sería la razón por la que Julio Valdivia halló los microorganismos debajo de la sal durante su investigación.

En opinión de Pérez Montaño, tales microorganismos son resistentes a las adversidades del clima. Esto considerando que la temperatura máxima supera los 38 grados y durante la noche desciende a menos cero.

Pérez informó que como Sociedad Científica de Astrobiológica, también estudiarán las causas del fraccionamiento de las rocas, lo que presumen sería por la alta radiación.

INVESTIGACIONES. El hecho que La Joya tenga similitudes físicas y de composición química con Marte, pone a Arequipa en un escenario privilegiado e interesante para realizar experimentos.

En opinión de Pérez, uno de los proyectos más cercanos es el sembrado de la papa peruana, aunque el Centro Internacional de la Papa ya realiza la prueba con 600 kilos de arena que se llevó de las pampas de La Joya, con el fin de identificar el tipo de tubérculo que puede ser resistente a la falta de agua o adaltable al clima de Marte. Otro producto que valdría la pena experimentar es la quinua

“En este desierto podemos hacer todas las evaluaciones, todos los test que la NASA o la Agencia Espacial Europea (ESA), mejorar sus métodos, validar sus métodos y luego recién enviar al espacio para hacer las pruebas”, manifestó.

INVASIONES. Sin embargo, existe el riesgo de perder este espacio preciado por los investigadores. Pérez señala que los invasores de terrenos están aproximadamente a 3 kilómetros de ocupar la zona llamada Mar de Cuarzo, lugar donde se harían las investigaciones.

La Sociedad Científica Astrobiológica intenta proteger el espacio y ha tocado las puertas del Gobierno Regional con la idea de declarar una zona intangible de aproximadamente 12 por 8 kilómetros, pero sin resultados positivos.

Tres días de encuentro internacional de geobiología

Del 5 al 7 de agosto se realizará el Primer Foro Internacional de Geobiología con la presencia de investigadores de la agencia norteamericana de investigación del espacio, NASA.

El encuentro también considera un viaje a La Joya para analizar la astrobiología y tener otras opiniones en torno a lo investigado hasta el momento sobre las características del suelo.