Iquitos: ríos de basura

Los parlantes de un bar flotante en el río Itaya escupen un reguetón a todo volumen. En la orilla opuesta, dos hombres bailan en calzoncillos mientras se bañan con baldes. Metros más allá, niños nadan, mujeres lavan la ropa y un pescador espera a que algo pique, pero lo único que se mueve en el agua son bolsas de plástico y desechos. Es una mañana de domingo y la vida sigue en el barrio de Belén entre gallinazos y montones de desperdicios que inevitablemente van a parar al río.

La contaminación no queda ahí. Cada 20 o 30 metros hay muelles endebles que acaban en pequeños cubículos construidos con planchas de madera, calamina o cualquier material disponible. Son letrinas que dejan caer la materia fecal directamente al río. Pero este no es ensuciado solo por la basura de Belén y sus improvisados baños. Los dos cauces que bordean Iquitos -el Itaya y el Nanay- reciben el agua sin tratar de los desagües de toda la ciudad, lo cual genera graves problemas de salud pública.

POBLACIÓN AMENAZADA. En 2012 se registraron 16 fallecidos por leptospirosis. Este año también hubo muertes. La enfermedad es producida por la bacteria Leptospira interrogans, la cual llega al ser humano a través de la orina animal, principalmente de las ratas que habitan en sitios de suciedad extrema como las alcantarillas. "El parásito ingresa a través de lesiones en la piel y la mucosa de ojos, boca y nariz", señala Hugo Rodríguez, director regional de Salud de Loreto.

Las zonas más perjudicadas por el mal son las que están junto a las aguas contaminadas. Es decir, en las riberas de los ríos, lugares sensibles a las inundaciones. Hablamos, por ejemplo, de ciertas áreas de los distritos de Punchana y Belén. De hecho, este último ha reportado el mayor número de casos en lo que va del año: 306 hasta inicios de noviembre. A esa fecha, el total de afectados en Loreto ascendía a 1325.

La leptospirosis puede sumar nuevas víctimas con la llegada de las lluvias de fin de año, las cuales elevan el nivel del cauce. En Belén viven unas 3500 familias. Gran porcentaje de ellas entrará en contacto directo con el agua contaminada tras la crecida. Otros meses críticos son abril y mayo. "Mucha gente deja sus casas porque se inundan, pero pasado marzo, cuando el río baja, se instalan de nuevo sin limpiar adecuadamente. Ahí empieza la transmisión", comenta el doctor Carlos Álvarez, del departamento de Epidemiología de la Dirección de Salud.

SOLUCIÓN QUE TARDA. Actualmente Iquitos tiene un solo sistema de alcantarillado que junta aguas de desagües y lluvia. La mezcla va al Itaya y la laguna de Moronacocha, en el Nanay. Las autoridades regionales de Salud esperan que entre en funcionamiento una planta que separe las aguas servidas para su posterior tratamiento. "Este es un tema de salud pública, la obra debería estar lista a inicios del siguiente año y permitir disminuir el nivel de contaminación de los ríos aun en etapa de inundación", señala el doctor Rodríguez.

Aunque el proyecto data de fines de los 90, recién se comenzó a construir hace tres años. Además, ha tenido un retraso de varios meses y un aumento en el costo que llegaría a los 310 millones de soles. "En el expediente original el presupuesto era de 470 millones, hoy el techo es de 780", comenta Iván Vásquez, presidente regional de Loreto. Para él, el incremento de tiempo y dinero se debe al crecimiento de la ciudad en el curso de una década. Asimismo, a las observaciones hechas a la obra. "La planta ya está terminada, pero la contratista (la empresa china Water & Electric) está realizando trabajos de protección ante riesgos de filtración. De igual manera, las cañerías que se colocaron no reunían las características que permitían soportar las inundaciones", añade.

Justamente el tema de las inundaciones en la planta ha sido el más cuestionado por la opinión pública. Sin embargo, Vásquez responde diciendo que su ubicación (en un área baja próxima al Nanay y expuesta a las crecidas) es lógica, ya que "la caída natural facilita que las aguas vayan de los desagües a la planta". Con todo, el presidente espera que la obra esté lista a inicios de 2014. "En enero deberíamos finiquitar todo y estar inaugurando a fines de ese mes", señala.