Transbordador Challenger: 35 años de la tragedia que puso a la NASA contra las cuerdas

El transbordador espacial Challenger explotó en el cielo con sus siete tripulantes dentro, tan solo 1 minuto y trece segundos después de despegar. El entonces presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, ordenó una investigación sobre lo sucedido que involucró al exsecretario de estado William Rogers, al exastronauta Neil Armstrong y al expiloto de pruebas Chuck Yeager.

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A las 11:38 am del 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger despegó de Cabo Cañaveral, Florida. Dentro de su tripulación habían siete personas, entre ellos el comandante Francis (Dick) Scobee, el piloto Michael Smith, los especialistas en misiones Ellison Onizuka, Judith Resnik y Ronald McNair, el ingeniero de aviones de Hughes, Gregory Jarvis y la profesora de primaria Christa McAuliffe.

Christa McAuliffe estaba a punto de convertirse en la primera civil estadounidense común en viajar al espacio. McAuliffe, una maestra de estudios sociales de secundaria de 37 años de New Hampshire, ganó una competencia que le valió un lugar entre la tripulación de siete miembros del Challenger.

Se sometió a meses de entrenamiento en el transbordador y a partir del 23 de enero de ese año, se vio obligada a esperar seis largos días mientras el lanzamiento del Challenger se retrasaba repetidamente debido a problemas técnicos y meteorológicos. Finalmente, el 28 de enero, el transbordador despegó.

Setenta y tres segundos después, cientos de personas, incluida la familia de Christa, miraron con incredulidad a través de la transmisión por televisión en vivo, cómo el transbordador explotaba con la tripulación dentro. No hubo sobrevivientes.

La misión experimentó problemas desde el principio, ya que, el lanzamiento se pospuso durante varios días, en parte debido a los retrasos en la puesta en tierra de la misión número 24 del programa del transbordador espacial estadounidense 61-C y séptima del transbordador Columbia.

La noche anterior al lanzamiento, el centro de Florida fue azotado por una fuerte ola de frío que depositó hielo espeso en la plataforma de lanzamiento. El día del lanzamiento, el 28 de enero, el despegue se retrasó hasta las 11:38 AM .

Todo parecía normal hasta que el vehículo llegó al “Max-Q”, conocido como el período de mayor presión aerodinámica. Mission Control, instalación que administra vuelos espaciales, le dijo al comandante de la nave, Dick Scobee, “Challenger, ve con el acelerador arriba“, y segundos después el vehículo desapareció en una explosión a una altitud de 14.000 metros.

Las cintas rescatadas de los escombros mostraron que en el instante previo a la explosión Smith, el piloto de la nave, dijo “Uh-oh”, y luego no se escuchó nada más. Los escombros llovieron en el Océano Atlántico y durante más de una hora después de la explosión, las búsquedas no revelaron señales de la tripulación.

El incidente inmediatamente anuló el programa del transbordador. Una investigación intensiva por parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y una comisión designada por el presidente de los Estados Unidos de ese año, Ronald Reagan.

Esta comisión fue presidida por el exsecretario de Estado William Rogers, junto con otros miembros de que incluyeron a los astronautas Neil Armstrong y Sally Ride, al piloto de pruebas Chuck Yeager y al físico Richard Feynman.

La causa inmediata del accidente se sospechó pocos días después y se estableció por completo en unas pocas semanas. El frío severo redujo la elasticidad de dos juntas tóricas de goma (círculos de goma que sirven como tapón de fluidos) que sellaron la unión entre los dos segmentos inferiores del cohete propulsor sólido del lado derecho.

Esto lo demostró de manera convincente Richard Feynman en una audiencia de la comisión, cuando probó la pérdida de elasticidad de la junta tórica al sumergir una junta tórica en un vaso de agua helada.

En circunstancias normales, cuando los tres motores principales del transbordador se encendían, empujaban todo el vehículo hacia adelante y los propulsores se encendieron cuando el vehículo giró hacia el centro.

En la mañana del accidente, ocurrió un efecto llamado “rotación de la articulación”, que impidió que los anillos se volvieran a sellar y abrió un camino para que los gases de escape calientes escaparan del interior del propulsor.

A medida que el vehículo ascendía, la fuga se expandió y, después de 59 segundos, una corriente de llamas de 2,4 metros emergió del agujero. Esta llama creció hasta los 12 metros y gradualmente erosionó uno de los tres puntales que aseguraban la base del propulsor al gran tanque externo que transportaba hidrógeno líquido y oxígeno líquido para los motores orbitadores.

Al mismo tiempo, el empuje en el propulsor se retrasó ligeramente, aunque dentro de los límites, y los sistemas de dirección de la boquilla intentaron compensar. Cuando el puntal se rompió, la base del propulsor giró hacia afuera, forzando su punta a través de la parte superior del tanque de combustible externo y causando que todo el tanque colapsara y explotara.

A través de las cámaras de seguimiento en tierra, esto se vio como una breve llama se alzaba desde un lugar oculto en el lado derecho del vehículo unos segundos antes que todo desapareciera. De cualquier manera no habría habido esperanza de que la tripulación escapara, porque el transbordador orbitador no podría sobrevivir a la separación de alta velocidad del tanque hasta los últimos segundos de los dos minutos de combustión de los impulsores.

El Challenger se rompió en la explosión, pero la sección delantera con la cabina de la tripulación se partió en una sola pieza. Continuó ascendiendo con otros escombros, incluidas alas y motores aún en llamas, y luego se desplomó hacia el océano.

Se creía que la tripulación sobrevivió a la ruptura inicial, pero la pérdida de presión en la cabina los dejó inconscientes en segundos, ya que no usaban trajes de presión. La muerte probablemente se debió a la deficiencia de oxígeno minutos antes del impacto.

Se organizó una operación de rescate intensiva para recuperar la mayor cantidad posible de restos y los cuerpos de la tripulación. La tarea se complicó por la fuerza de la explosión y la altitud a la que ocurrió, así como por los caminos separados que tomaron los impulsores.

El informe de la Comisión Rogers, entregado el 6 de junio al presidente, culpó a la NASA en su conjunto, y a su Centro Marshall de Vuelos Espaciales y al contratista Morton Thiokol, en particular, por mala ingeniería y administración.

Marshall fue responsable de los propulsores, los motores y el tanque del transbordador, mientras que Morton Thiokol fabricó los motores propulsores y los ensambló en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

La Comisión Rogers escuchó el testimonio de varios ingenieros que habían estado expresando preocupación por la confiabilidad de los sellos durante al menos dos años y que habían advertido a los superiores sobre una posible falla la noche anterior al lanzamiento del 51-L.

El lanzamiento desafortunado, sus consecuencias y los resultados del informe pusieron en manifiesto las dificultades que la NASA había experimentado durante muchos años al intentar lograr demasiado con muy poco dinero.

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